'Todo está roto': cómo el acaparamiento de tierras en Camboya está destruyendo vidas

El gobierno tiene un 'plan maestro' para la provincia costera de Preah Sihanouk, con mecas turísticas construidas en tierras entregadas a familias de élite mientras los pobres e indefensos se enfrentan a las excavadoras.

Sentado en la terraza de una casa sobre pilotes, un grupo de pescadores camboyanos beben té y clasifican cangrejos en cubos mientras discuten cuándo tendrán que abandonar sus hogares. En 2020, Boeng Thom Angkep, un lago en forma de dedo escondido debajo de las colinas boscosas del parque nacional de Ream en la costa suroeste de Camboya, fue otorgado a una familia de élite para que lo desarrollara.

Después de casi dos décadas de existencia pacífica, cientos de residentes a orillas del lago ahora enfrentan el desalojo. Semanalmente las autoridades recorren las desvencijadas pasarelas que unen los palafitos con la orilla para sacar fotos y avisar que en cualquier momento puede empezar el derribo.

"No quiero dejar mi casa ni un solo día o podrían venir a destruirla", dice Khun Dina, de 42 años. "Somos como pequeños pájaros en una jaula. Pueden abofetearnos en cualquier momento".

La suya no es una situación aislada. Una ola de proyectos de turismo y vivienda está transformando la costa de la provincia de Preah Sihanouk. Los signos de desarrollo están en todas partes: a lo largo de la curva de Ream Bay, los camiones arrojan arena en el Golfo de Tailandia para un megaproyecto multimillonario llamado Bay of Lights, 934 hectáreas (2,300 acres) que incluirá casas de lujo, un club de playa, go- pista de karts y puenting inverso.

Unos pocos kilómetros al norte, las excavadoras excavan una ladera donde los letreros anuncian una nueva comunidad cerrada con vista a la bahía. Hacia el sur, las grúas se ciernen sobre el borde del parque nacional donde se están construyendo complejos turísticos.

Conocida por su capital costera, Sihanoukville, y sus islas con playas de arena blanca, la provincia atrajo la atención internacional cuando comenzó un auge de casinos impulsado por China en 2013. Para 2019, las calles de Sihanoukville estaban repletas de hoteles, casinos y restaurantes y atraían a más visitantes que Angkor Wat.

En agosto de 2019 se anunció una prohibición que afectaba a los juegos de azar y la mitad de los casinos de la ciudad cerraron. Junto con las consecuencias económicas de la pandemia de Covid, Sihanoukville se quedó con edificios vacíos y proyectos de construcción abandonados.

Incluso el campo circundante está salpicado de proyectos a medio terminar y hubo informes de sindicatos criminales que se mudaron con operaciones globales de ciberestafa y trata de personas.

Ahora el gobierno está trabajando en un nuevo plan maestro para Preah Sihanouk, cortejando a los turistas adinerados y diversificando la economía que alguna vez estuvo basada en los casinos. Los funcionarios han sido vagos sobre los detalles, pero el vicegobernador provincial Long Dimanche explicó en febrero que el objetivo era convertir a la provincia en uno de los principales centros de desarrollo de Camboya. “Este estímulo económico y la inversión en la industria del turismo es el punto de partida”, dijo.

Pero los residentes dicen que están pagando el precio, enfrentando desalojos repentinos, confiscación de tierras de cultivo y la pérdida de las mejores áreas de pesca. Dicen que las autoridades rara vez explican las entregas de tierras, que con frecuencia están vinculadas a personas bien conectadas, según más de una docena de entrevistas en la provincia.

La organización de derechos humanos Licadho, con sede en Phnom Penh, investigó los desalojos de 787 familias de Preah Sihanouk entre 2017 y 2022, una fracción del número real, dijo un portavoz.

En la isla turística de Koh Rong Sanloem, montones de escombros, colchones apilados y cables eléctricos enredados ensucian la mitad de la playa de Saracen Bay después de que unos 10 centros turísticos y negocios fueran demolidos en febrero. Algunos todavía están embadurnados con pintura roja y avisos de desalojo.

Cuando la gente comenzó a asentarse en la isla hace una década, no tenía electricidad ni agua corriente. Incluso hoy en día, la isla sigue siendo soñolienta e idílica más allá de la cadena de bungalows en la playa y complejos turísticos de madera de estilo jemer a lo largo de Saracen Bay.

Los turistas todavía llegan en lanchas rápidas todos los días, pero muchos se sorprenden al ver la destrucción en la playa, dice Sin Pisey, de 35 años, que dirige un negocio de terapia de masajes. "Todo está roto", dice Pisey, quien rogó a las autoridades que la dejaran abierta un mes más.

"Me duele. Están demoliendo los resorts justo en frente de mí, y no tenemos forma de contraatacar".

Regístrese en Envío Global

Obtenga una visión diferente del mundo con un resumen de las mejores noticias, características e imágenes, seleccionadas por nuestro equipo de desarrollo global

después de la promoción del boletín

Las cartas de desalojo enviadas a los residentes en enero decían que casi toda la isla ha sido arrendada a dos empresas privadas desde 2008 y que las empresas locales operan "sin permiso".

Los residentes dicen que nunca se les informó sobre ningún plan de desarrollo. Un hombre, cuyo negocio fue demolido, dice que las autoridades le advirtieron que no hablara con los medios. Él cree que la isla se está arruinando después de ver a las excavadoras destrozar el bosque. "Son todos grandes caminos, cortando todo. Dicen que quieren que la isla se vea hermosa, pero no lo creo. Son demasiado grandes. Demasiado poderosos".

En agosto, el gobierno aprobó planes de inversión para 19 de las 32 islas de Preah Sihanouk. Hasta ahora, Koh Rong Sanloem, la mayor de las islas de la provincia, se ha salvado. Dimanche confirmó en febrero que una de las empresas, Emario Shonan Marine Corporation, registrada en Camboya, seguiría adelante con un proyecto en Koh Rong Sanloem, pero no dio detalles. Ni Dimanche ni otro vicegobernador respondieron a las solicitudes de comentarios del Guardian; múltiples llamadas a Emario Shonan no fueron devueltas.

Las donaciones de tierras se están acelerando en Camboya, a menudo favoreciendo a la élite. En Preah Sihanouk, al menos 39 obsequios han privatizado 3802 hectáreas (casi 15 millas cuadradas) desde finales de 2018, según Licadho. Los familiares de un senador, las hijas del primer ministro y un funcionario del departamento de impuestos se encuentran, dice Licadho, entre los que se han beneficiado.

En muchos casos, la gente no está segura de a quién o qué culpar, solo que la tierra fue entregada como parte de una oknha, un título honorífico que se otorga a quienes dan al menos 500.000 dólares al gobierno.

En las afueras de Sihanoukville, cerca del parque nacional de Ream, Chan Mom, de 37 años, está en su casa de una sola habitación, enroscando salchichas en brochetas y alzando la voz para hacerse oír por encima de los camiones de construcción que pasan a toda velocidad. El otoño pasado, las tierras de cultivo donde ella, y su padre antes que ella, cultivaban mandioca y piña, fueron revocadas.

Escuchó rumores de que se podría construir un centro turístico allí bajo la propiedad de una oknha, pero las autoridades no le dieron ninguna explicación cuando le exigieron que derribara su choza y dejara de cultivar. "No sabemos qué hacer. No podemos recuperarlo", dice mamá. Decidió no protestar. Su esposo agrega: "Aunque sea fuerte, soy solo una persona. Me arrestarán".

Ha habido pequeñas protestas. Al este de Sihanoukville en O'Okhna Heng, donde una serie de aldeas se agrupan a lo largo de la carretera que conduce a Phnom Penh, Chanthy*, que pidió ir con un seudónimo, se unió a unas 30 familias en una protesta en febrero por los desalojos inminentes.

Hace diez años, Chanthy compró varios terrenos sobre la carretera y recibió títulos sellados por el gobierno local. Pero la gente fue llamada a una reunión en enero y el esposo de Chanthy regresó con las manos temblando. No habló durante días. "No hay forma de que ganemos", dijo finalmente: un agente inmobiliario, Everfortune Real Estate, estaba reclamando el área diciendo que sus títulos, vendidos a través de intermediarios, nunca fueron válidos.

Ni Everfortune Real Estate ni un funcionario de O'Okhna Heng respondieron a las preguntas sobre los desalojos.

Chanthy dice que la gente tuvo que huir de las excavadoras, dejando atrás todas sus pertenencias. Su casa es una de las pocas que quedan en la parte superior del pueblo. Ella debe $11,000 en préstamos de microfinanzas por títulos de propiedad inútiles. "Si vuelven, me quedaré dentro de la casa y dejaré que nos destruyan a nosotros también", dice. "Nadie puede ayudar a este lugar".

Cerca del aeropuerto de Sihanoukville, Kav Phor, de 70 años, se niega a mudarse de donde ha estado criando pollos y patos desde 1983. Hace años, Phor enfrentó otra disputa por la tierra y recuperó su granja por orden judicial. "Año nuevo, problema nuevo", dice ella. Ella piensa que la parcela de tierra compensatoria que las autoridades ofrecieron está demasiado cerca de otro proyecto de desarrollo, lo que significa que podría ser desalojada nuevamente.

No ha salido de su choza durante semanas, confiando en que sus hijos le lleven provisiones. "No puedo aceptar esto", dice Phor. "Aquí, la tierra [debería] pertenecer a la gente. Vivir en Camboya es muy difícil".