La verdadera caída del USMNT en la Copa del Mundo

AL RAYYAN, Qatar — Extremidades cansadas y miradas tristes se arrastraban por el estadio Ahmad bin Ali aquí en las primeras horas de la mañana del martes. Minutos después de la medianoche, los jugadores orgullosos ofrecieron aplausos a regañadientes a miles de seguidores. La decepción los siguió, la selección nacional masculina de EE. UU., hasta su vestuario después de un empate 1-1 con Gales en su primer partido de la Copa Mundial 2022. El entrenador en jefe Gregg Berhalter podía verlo grabado en sus rostros.

Estaban "un poco decepcionados" o "realmente decepcionados", dependiendo de a quién le preguntaras, porque dejaron escapar dos puntos colosales. Había concedido un empate tardío, a través de una entrada torpe y un penalti, que dejó al Grupo B colgando precariamente de la balanza.

Pero el gol del empate, ingeniosamente conjurado por Gareth Bale, no fue la única fuente de su frustración. La caída del USMNT no fue que cedieron un gol; fue que, en una segunda parte cada vez más abierta, no marcaron más.

"En la transición, tuvimos nuestros momentos", dijo el defensor Tim Ream, con la voz teñida de arrepentimiento. "Y el pase final, en el último tercio, simplemente no estaba allí".

Christian Pulisic y Tim Weah habían perforado el bloqueo bajo de Gales después de 36 minutos y obligaron a los galeses a salir de su caparazón en la segunda mitad. Durante 45 minutos, se sentaron profundamente en un 5-3-2 porque temían lo que las piernas estadounidenses jóvenes podrían hacerles en un juego abierto y revuelto. El gol de Estados Unidos los obligó a jugar ese partido. Y la perdición de USMNT fue que nunca le recordaron a Gales por qué la apertura había provocado miedo en primer lugar.

El lunes fue, como suele serlo el fútbol, ​​un partido de dos tiempos, pero no porque Estados Unidos quisiera que así fuera. "No, el plan no cambió en el entretiempo", dijo el mediocampista estadounidense Tyler Adams. "Creo que su plan cambió en el medio tiempo".

Gales lanzó al delantero Kieffer Moore de 6 pies 5 pulgadas, lo apuntó regularmente y lo apoyó en números crecientes. Estados Unidos, dijo Ream, estaba "realmente preparado para que eso sucediera al comenzar el partido" y manejó el ajuste razonablemente bien. Por supuesto que iban a ceder algo de control del balón. Por supuesto que iban a tener que absorber algo de presión. Sin embargo, también iban a tener oportunidades de castigar a Gales en el contraataque.

Y eso, precisamente, es lo que no hicieron.

En algunos casos, no estaban dispuestos; optaron por mantener el control en lugar de correr hacia un segundo gol. En el minuto 61, por ejemplo, Adams cortó un pase y dejó a cinco jugadores galeses atrapados en el campo. EE. UU. rompió, o podría tener, 4-v-5, a través de Yunus Musah y luego Pulisic. Pero Pulisic, en lugar de atacar a Chris Mepham 1-v-1, disminuyó la velocidad y retrocedió.

Parte del fracaso del USMNT en el mostrador fue una simple falta de agresividad y voluntad. En otras ocasiones, fue la toma de decisiones. Y gran parte de ella estaba a los pies de Pulisic, el catalizador y la figura más destacada del USMNT.

Pulisic es excelente cuando se desliza más allá de los oponentes. Es capaz a la hora de lanzarse al área de penalti para rematar los contraataques. Pero no es un conductor natural de ellos. El lunes, una y otra vez, se le encomendó la tarea de impulsar a EE. UU. hacia adelante en la transición y, a menudo, no pudo hacerlo.

Una secuencia de 66 minutos fue particularmente notable. Gales presionó. EE. UU. se saltó una línea y ganó un segundo balón, tal como lo hubiera escrito cualquier entrenador. Brenden Aaronson encontró a Pulisic en un espacio abierto en el centro del campo, y con Tim Weah corriendo detrás de la defensa galesa desde la derecha.

Pero Pulisic no lo vio.

O no podía tener los pies bien puestos. De cualquier manera, escogió el pase equivocado y convirtió un 3-v-3 en una situación no peligrosa.

Pulisic no fue el único culpable; había otros. Yunus Musah no pudo elegir a Aaronson con acres de espacio en la parte superior de la caja. El eventual cruce evitó por poco a Aaronson.

Pero estos fracasos no fueron de un solo jugador; eran de todo el equipo.

"Tuvimos nuestras oportunidades con 5-v-4 y 4-v-3", dijo Ream. "Y simplemente no hemos hecho lo suficiente".

"Nos pusimos un poco descuidados con el balón en la segunda mitad", dijo Berhalter.

"No anotamos tanto como probablemente deberíamos", dijo el arquero Matt Turner. "Y eso terminó costándonos".

Su problema, aclaró Ream, "no se trataba de terminar el juego". Se trataba de acabar con el juego y enterrarlo. Sabían que, con toda probabilidad, no serían capaces de mantener completamente a raya a Gales durante 90 minutos. "En cualquiera de estos juegos, habrá flujos y reflujos", dijo Berhalter.

Quizá la falla también fue de Berhalter, entonces. Su triple sustitución en el minuto 75 apestaba a aguante en lugar de acabar con esto.

Pero en esos 75 minutos, sus jugadores tuvieron muchas oportunidades para hacer que el penalti de Bale fuera discutible.

"Limitarlos tanto como lo hicimos nosotros, y aun así salir con solo un punto, sí, escucha, es decepcionante", reiteró Ream. "Pero es una experiencia de aprendizaje, y creo que todos los muchachos definitivamente aprenderán y mejorarán".